Une coopérative est une entreprise appartenant conjointement aux membres qui utilisent ses services. Tous les membres d'une coopérative sont des décideurs d'importance égale grâce au système démocratique « un membre, un vote ». En retour, tous les membres partagent les avantages de la coopération selon leur degré d'utilisation des services offerts.

Les coopératives prennent des formes diverses et elles existent dans tous les secteurs de l'économie; toutefois, elles sont généralement créées par un groupe de personnes ayant un besoin commun. En mettant leurs ressources en commun et en travaillant ensemble, les membres peuvent répondre à ce besoin au moyen de la coopérative. Bien qu'elles remplissent une vaste gamme de fonctions, les coopératives correspondent généralement à l'un des quatre types suivants :

• Les coopératives de consommateurs offrent des produits ou des services à leurs membres (p. ex. une coopérative de vente au détail, d'habitation, de soins de santé ou de garde d'enfants).
• Les coopératives de producteurs traitent et commercialisent les biens ou les services de leurs membres ou fournissent les produits ou les services nécessaires aux activités professionnelles de leurs membres (p. ex. entrepreneurs indépendants, artisans ou agriculteurs).
• Les coopératives de travail fournissent du travail à leurs membres. Dans ce type de coopérative, les employés sont à la fois les membres et les propriétaires de l'entreprise.
• Les coopératives multi-partenaires répondent aux besoins de divers groupes d'intervenants tels que des employés, des clients, des organisations et des particuliers intéressés. Ce type de coopérative est habituellement associé au domaine de la santé, des soins à domicile ou à d'autres entreprises sociales.

Les coopératives existent à la fois pour des raisons économiques et sociales. Bien qu'elles aient pour but de répondre aux besoins communs de leurs membres, elles favorisent aussi leur développement grâce à leur participation à la gouvernance démocratique de l'entreprise.

Parallèlement, les coopératives entreprennent habituellement des activités de développement social ou économique à l'échelle locale telles que la création d'emplois ou la prestation de biens et de services qui ne seraient pas autrement offerts dans la collectivité.

Parts des membres et ristournes : Le capital de démarrage d'une coopérative provient habituellement des parts achetées par les membres de la coopérative, et une portion de tout excédent généré par la coopérative peut être retournée aux membres sous forme de ristourne. Ce type de revenu est différent des profits provenant d'un capital investi, car il est fondé sur le degré d'utilisation des services de la coopérative, et non sur le nombre de parts que les membres détiennent dans la coopérative. Certaines coopératives sont structurées comme des entités sans but lucratif, telles que les coopératives d'habitation, de soins de santé et de garde d'enfants. Ces coopératives ne versent pas de ristourne.

Le statut juridique d'une coopérative : La coopérative doit être constituée selon les lois provinciales ou fédérales avant d'être une entité légale. Elle peut être établie conformément à une loi provinciale indiquant sa forme sociale et son mode de fonctionnement ou conformément à la Loi canadienne sur les coopératives lorsqu'elle exerce ses activités dans au moins deux provinces.