L'eau, dans tous ses états, est la principale cause de dommage à un bâtiment et elle a une incidence sur sa durabilité. L'humidité peut causer l'effritement du béton, le pourrissement du bois et l'écaillage de la peinture; elle peut aussi endommager le plâtre, les tapis et favoriser la moisissure. L'humidité peut se présenter sous forme solide (glace), liquide ou gazeuse (vapeur d'eau). Elle peut provenir de l'extérieur, par exemple, du ruissellement, d'une nappe d'eau souterraine, de la glace, de la neige, de la pluie ou de la brume. Elle peut également provenir de l'intérieur sous forme de vapeur d'eau produite par les occupants de la maison et leurs activités comme le lavage, le nettoyage et la cuisson, ou par des sources directes, comme les plantes d'intérieur, les aquariums et les humidificateurs. L'humidité peut également résulter de fuites des canalisations de plomberie, de puisards et de fondations humides ou qui fuient.

Sous ses différentes formes, l'humidité peut pénétrer dans l'enveloppe du bâtiment de nombreuses façons.

• Gravité : L'eau qui s'écoule d'un toit ou la condensation qui descend le long du vitrage d'une fenêtre démontre bien la façon dont la gravité tire l'eau vers le bas.
• Diffusion capillaire : L'eau peut aussi se dépla­cer de côté ou vers le haut par diffusion capillaire. La diffusion capillaire dépend de la présence de petits interstices, par exemple, dans les planches à recouvrement ou les matériaux poreux tels que le béton ou la terre. Pensez à la façon dont les essuie-tout absorbent l'eau.
• Diffusion : La vapeur d'eau peut également pénétrer dans les matériaux par diffusion. La diffusion dépend de la différence entre la pres­sion de vapeur d'eau et la résistance des maté­riaux à cette pression (p. ex., certaines peintures contribuent à réduire la diffusion à travers la cloison sèche).
• Mouvement de l'air : L'humidité sous forme de vapeur d'eau est transportée par l'air en mouvement à un endroit où il y a une fuite d'air, par exemple, une fissure dans l'enveloppe de la maison.

Un flux d'air à travers un petit trou dans l'enveloppe est susceptible d'apporter beaucoup plus d'humidité que la diffusion à travers les matériaux du bâtiment.