Même les maisons qui semblent sèches et ne présentent pas de fuites dans le sous-sol ou le toit peuvent avoir des problèmes d'humidité. Mais d'où vient toute cette humidité?

Une famille de quatre personnes produit environ 50 litres (L) (17 gallons) d'eau par semaine au cours de ses activités domestiques normales. Dans les maisons où le sous-sol n'est pas bien imperméabilisé, l'eau souterraine peut s'infiltrer dans les fondations, se déplacer par diffusion capillaire et s'évaporer le long des murs ou du plancher. Une petite fuite des canalisations de plomberie peut produire une grande quantité d'humidité. Enfin, lorsque le temps est humide, les matériaux de construction et les meubles absorbent l'humidité de l'air et l'expulsent ensuite durant la saison de chauffage.

Malgré toute cette eau produite chaque jour, l'air dans la plupart des vieilles maisons, et même dans les maisons neuves, peu étanches, demeure sec en hiver et on doit installer des humidificateurs. Pourquoi?

L'air froid extérieur ne contient pas beaucoup de vapeur d'eau. Dans les maisons peu étanches, le flux incontrôlé de l'air amène l'air plus froid et plus sec à l'intérieur et force l'air chaud et humide de la maison à sortir par les ouvertures dans le haut des murs et l'entretoit. L'air humide se condense et provoque des moisissures et des dommages à la structure de la maison.

Lorsque l'on rajoute de l'isolant, l'extérieur du bâtiment devient beaucoup plus froid. Si on n'ajoute pas une protection additionnelle, comme un pare-air ou un pare-vapeur, l'eau peut se condenser dans certaines parties de la structure du bâtiment, notamment dans l'isolant.

Au fur et à mesure que l'air chaud et humide s'achemine vers la paroi froide externe du bâtiment, la vapeur d'eau qu'il contient peut se condenser ou, s'il fait très froid, se transformer en givre. Ce phénomène diminue l'efficacité de l'isolant et peut causer le pourrissement du bois, l'écaillage de la peinture, la déformation du revêtement, la formation de moisissure et d'autres problèmes.

Tableau 2-2 Quantité d'humidité ajoutée à l'air de la maison par diverses activités domestiques (pour une famille de quatre)