Les barrières de glace sont de grosses masses de glace qui s'accumulent généralement sur la partie inférieure d'un toit et dans les gouttières. Lorsque la neige fond (ou lorsqu'il pleut), l'eau coule sur le toit jusqu'à ces masses de glace et s'accumule parfois jusque sous les bardeaux avant de glisser dans l'entretoit.

Les barrières de glace se forment généralement lorsqu'il y a une bonne épaisseur de neige sur le toit. La neige comme telle, surtout lorsqu'une bonne couche s'est accumulée, peut agir comme un matériau isolant. Lorsque la température du vide sous toit monte au-dessus du point de congélation, le support de couverture se réchauffe, ce qui fait fondre la couche de neige en contact direct avec le toit. L'eau qui en résulte coule sur le toit jusqu'au surplomb.

Si l'air et le surplomb sont à une température inférieure à 0 °C (32 °F), l'eau qui y coule gèle et amorce le processus de formation d'une barrière de glace. En outre, les murs foncés exposés au sud et chauffés par les rayons du soleil peuvent créer des courants chauds de convection qui pénètrent par le surplomb puis dans l'espace sous le toit, provoquant la formation de barrières de glace.