El sistema binario, como el sistema decimal que usamos habitualmente, es un sistema posicional; pero el valor de la posición viene dado por potencias de 2 (2^0, 2^1, 2^2,…) ya que como base solo se utilizan dos dígitos, el cero y el uno, frente al decimal que se basa en potencias de 10.
Por lo tanto, si deseamos convertir un número en base 2 (binario) al sistema decimal (base 10), hay que multiplicar el dígito (0 o 1) por la potencia de 2 correspondiente a su posición, como se muestra seguidamente.
| Valor posicional | 2^3 | 2^2 | 2^1 | 2^0 | . | Valor decimal |
|---|---|---|---|---|---|---|
| 1 en 2^0 | . | . | . | 1 | 1 x 2^0 | 1 |
| 1 en 2^1 | . | . | 1 | . | 1 x 2^1 | 2 |
| 0 en 2^2 | . | 0 | . | . | 0 x 2^2 | 0 |
| 1 en 2^3 | 1 | . | . | . | 1 x 2^3 | 8 |
Como 1 + 2 + 0 + 8 = 11 tenemos que 1011(2 = 11(10.
Si lo que se quiere es convertir un número binario a decimal, dividiremos sucesivamente el valor decimal por 2 hasta llegar a 1. Los restos de las divisiones nos indicarán el valor binario, véase la siguiente tabla
| División | Cociente | Resto |
|---|---|---|
| 52 / 2 | 26 | 0 |
| 26 / 2 | 13 | 0 |
| 13 / 2 | 6 | 1 |
| 6 / 2 | 3 | 0 |
| 3 / 2 | 1 | 1 |
| 1 | 1 |
Por tanto 52(10 = 110100(2.
Como ya se ha comentado, los ordenadores "utilizan" este sistema de numeración, en cada posición de memoria solo pueden almacenar 1 bit (o un cero o un uno).