Todos los ordenadores de una red comparten el mismo medio, por lo que debe de existir un identificador único para cada equipo, o mejor dicho para cada tarjeta de red. Esto no sucede en una conexión telefónica mediante modem, ya que se supone que cualquier dato que se envía está destinado al equipo que se encuentra al otro lado de la línea. Pero cuando se envían datos en una red local, hay que especificar claramente a quien van dirigidos. Esto se consigue mediante la dirección MAC, un número compuesto por 12 dígitos hexadecimales que identifica de forma única a cada dispositivo ethernet. La dirección MAC se compone de 48 bits. Los 24 primeros bits identifican al fabricante del hardware, y los 24 bits restantes corresponden al número de serie asignado por el fabricante, lo que garantiza que dos tarjetas no puedan tener la misma dirección MAC. Direcciones MAC duplicadas causarían problemas en la red.

Ahora que ha quedado claro que para comunicarnos en una red ethernet con otro equipo de la misma es necesario conocer su dirección MAC, la cual es única, vamos a ver como podemos conocer las direcciones MAC de los equipos de nuestra red. La configuración de la tarjeta de nuestro equipo la obtendremos con el comando ifconfig -a. La salida de este comando será: