Este capítulo se dirige a usuarios de ordenadores sin conocimientos previos en telecomunicaciones, análogamente al tema sobre redes de ordenadores. No ofrece un tratamiento exhaustivo, aunque aporta una base suficiente sobre los conceptos generales y tecnologías habituales.

Durante el siglo XX se desarrollaron una gran variedad de redes de comunicaciones, hasta alcanzar la situación actual, en la que rodean la Tierra y se extienden por el espacio. Radio, televisión, teléfono e internet, permiten que miles de millones de personas estén en contacto, habitualmente salvando grandes distancias.

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Aunque los primeros sistemas de comunicación de amplia difusión, como el telégrafo, utilizaban un código digital (código Morse) los desarrollos posteriores, necesarios para dar lugar a las redes de comunicación en el siglo pasado se dirigieron hacia la transmisión de voz e imagen de forma analógica. Con la amplia difusión de los ordenadores digitales, la situación ha vuelto a cambiar, la información se envía digitalizada. La combinación de ordenadores y redes de comunicaciones (TIC) es una de las principales áreas de desarrollo en la actualidad, teniendo un impacto tan profundo en el estilo de vida de millones de personas como lo tuvieron la radio y el teléfono en su momento.

Un proceso cualquiera de comunicación está constituido por un EMISOR que envíaINFORMACIÓN a través de un CANAL de transmisión, que es recibida por unRECEPTOR. Por tanto, se puede hablar de comunicación oral, escrita, etc., donde el canal será respectivamente el aire, el papel, etc.

La información no es transmitida tal como la emitimos que suele ser de forma analógica, sino que se emplean unos CÓDIGOS comprensibles por el emisor y el receptor, y que se comunican mediante SEÑALES físicas. Los códigos serán el lenguaje utilizado y las señales son las las ondas electromagnéticas, sonoras, luminosas, etc. La utilización de códigos y señales precisa que la información sea CODIFICADA en la transmisión y DECODIFICADA en la recepción.

El objetivo de un proceso de comunicación es que la información que se desea transmitir sea idéntica a la que se recibe. Si falla cualquiera de los elementos que intervienen (transmisor, canal de transmisión o receptor), se producen pérdidas de información; con el objetivo de evitarlo, se repiten los mensajes en su totalidad o en parte (redundancia), o se acompañan de códigos especiales (de control) que permitan reconstruirla en caso de error en el proceso. La comunicación suele ser en ambas direcciones alternativa o simultáneamente, convirtiéndose en este caso el transmisor en receptor y viceversa. Lo dicho de una forma general se puede extrapolar a la informática con la intervención de diferentes máquinas que comunicarán la información a diversos tipos de receptores.

Las principales razones de ser de las comunicaciones en informática son: