A mediados de la década de 1990, las empresas de telecomunicaciones desarrollaron la idea de usar las redes inalámbricas de banda ancha como posibles soluciones de "última milla" para ofrecer una alternativa de conectividad a internet para empresas y particulares. Su objetivo era producir una red con velocidad, capacidad y fiabilidad de una red cableada, manteniendo al mismo tiempo la flexibilidad, simplicidad, y bajos costos de una red inalámbrica. Con este objetivo surgió WIMAX.

WiMAX son las siglas de Worldwide Interoperability for Microwave Access, y es la marca que certifica que un producto está conforme con los estándares de acceso inalámbrico "IEEE 802.16". Estos estándares permitirán conexiones de velocidades similares al ADSL o al cable, sin cables, y hasta una distancia de 60 km. El impacto de esta tecnología inalámbrica puede ser extraordinario ya que contiene una serie de elementos que pueden favorecer su expansión: relativo bajo coste de implantación, gran alcance, velocidades de transmisión que pueden alcanzar los 75 Mbps, no necesita visión directa, disponible tanto para voz como para datos y tecnología IP extremo a extremo. Además, dependiendo del ancho de banda del canal utilizado, una estación base puede soportar miles de usuarios, netamente superior a una red WLAN.

Se suele utilizar la siguiente terminología para garantizar la claridad:

Aplicaciones de WiMAX

En el nivel más básico, WiMAX soporta aplicaciones inalámbricas móviles, fijas y nómadas. Una aplicación móvil proporciona comunicación mientras el usuario está en tránsito. Un buen ejemplo es un viajero de negocios que comunica mientras que entá en un tren. El servicio compite con las tecnologías móviles celulares.

La aplicaciones inalámbricas fijas a menudo proporcionan conexiones de "última milla" en las zonas rurales o subdesarrolladas que carecen de línea de abonado digital (DSL), híbrida fibra-coaxial (HFC), u otra infraestructura de cableado. Las empresas pueden contratar ya sea la tecnología WiMAX fija para el uso en su propia red privada (por ejemplo, una conexión inalámbrica punto a punto entre dos edificios) o pueden usar el servicio de WiMAX fijo de un proveedor de servicio de internet inalámbrico (WISP).

Por último, una aplicación nómada es uno donde un usuario se desplaza de un lugar a otro, pero sólo se comunica mientras se encuentra parado. Un buen ejemplo es un técnico que necesita acceso a la red de alta velocidad mientras está en el lugar de un cliente, pero no durante el desplazamiento.