Los certificados digitales, tienen una similitud con los carnés de conducir o de identidad, los primeros permiten viajar por las carreteras o ser identificados y los certificados digitales permiten navegar por internet, la principal característica es que da identidad al usuario y puede navegar con seguridad. De igual forma que la licencia de conducir o un pasaporte sirve para dar identidad a quien la porta en ciertos casos, el certificado digital da identidad a una clave pública y se comporta como una persona en las redes.

El nacimiento del certificado digital fue a raíz de resolver el problema de administrar las claves públicas y que la identidad del propietario no pueda ser falsificada. La idea es que una tercera entidad intervenga en la administración de las claves públicas y asegure que las claves públicas tengan asociado un usuario claramente identificado. Esto fue inicialmente planteado por Kohnfelder del MIT en su tesis de licenciatura.

Las tres partes más importantes de un certificado digital son:

En la actualidad todas las aplicaciones de comercio electrónico y transacciones seguras requieren un certificado digital, se ha propagado tanto su uso que se tiene ya un formato estándar de certificado digital, este es conocido como X509 v.3

Algunos de los datos más importantes de este formato son los siguientes:

Un certificado digital entonces se reduce a un archivo de uno o dos kbit de tamaño, que autentica a un usuario de la red.