Participatief actie-onderzoek is een onderzoeksbenadering die mensen in staat stelt met elkaar complexe problemen op te lossen. Door middel van het gezamenlijk onderzoeken van de situatie, en de perspectieven van de diverse betrokkenen hierop, wordt duidelijk hoe de onderzochte problematiek is ingebed in het grotere systeem, hoe de gewenste situatie er uit ziet en waar de kansen liggen voor positieve verandering.

Op basis van die resultaten (de gezamenlijke kennis van alle betrokkenen) stelt de methodiek van PAO hen in staat gezamenlijk de nieuwe inzichten om te zetten naar passende oplossingsrichtingen en actieplannen en deze met elkaar te realiseren.

PAO richt zich op praktijksituaties en heeft als doel deze praktijksituaties zodanig te veranderen dat er een gewenste(re) situatie ontstaat, zoals bepaald door de betrokkenen zelf.

Deze definitie heb ik overgenomen uit het Handboek Participatief Actie-onderzoek van Madelon Eelderink. Zij heeft mij, en vele anderen, getraind in PAO.