Circulaire economie vraagt niet alleen om gesloten materiaalkringlopen en hernieuwbare energie, maar ook om systeemdenken. Iedere actor in de economie (bedrijf, persoon, organisme) is verbonden met andere actoren. Dit vormt samen een netwerk waarin de acties van een speler invloed hebben op andere spelers. Om hier rekening mee te houden moeten de korte én lange termijn consequenties worden meegenomen in keuzes, evenals de impact van de hele waardeketen (Ellen MacArthur Foundation, 2015a).