Un ordenador necesita que se le proporcionen los programas con los que vamos a trabajar y también los datos, a partir de los cuales obtendremos resultados. Esta tarea se realiza mediante los dispositivos de entrada, siendo el teclado y el ratón los más habituales.

Teclado

Es un dispositivo análogo a de una máquina de escribir, con una disposición de las teclas QWERTY, que es poco ergonómica. Además incluyen las denominadas teclas de función en la parte superior y teclas numéricas y de desplazamiento en la zona de la derecha.

La evidencia ha mostrado que muchas horas seguidas de escritura en estos dispositivos daba lugar a problemas médicos, entre los que se encontraban lesiones por tensión repetitiva, como la tendinitis. En consecuencia para evitar daños se han diseñado diversos teclados ergonómicos, que se adaptan mejor a los brazos y manos, aunque respetando la ubicación primitiva de las letras.

Actualmente hay teclados con característica especiales como estar sellados para sus uso en ambientes agresivos, ser plegables (fabricados de silicona) y los más novedosos, teclados virtuales, la imagen de un teclado se proyecta donde deseemos y al hacer como si pulsáramos en él, se captan nuestras pulsaciones. Estos dispositivos también se han diseñado para teléfonos móviles celulares, proyectan el teclado sobre la mano del usuario. Y los más recientes, surgidos a consecuencia de la pandemia de gripe A(H1N1), son los dotados con un emisor de radiación ultravioleta (UV) para eliminar microorganismos que se encuentren en el teclado.

Por lo que respecto a las interfaces con la que se transmite la información entre el teclado y el ordenador, hay varios estándares, la más habitual es mediante un cable unido ya sea al conector específico de teclado o a la interface USB, también las hay inalámbricas mediante señales de infrarrojo o de radiofrecuencias.

Dispositivos de señalización

Con la aparición de las interfaces gráficas de usuario, fue necesaria la creación de un dispositivo que permitiera señalizar y efectuar selecciones desde la pantalla. El ratón es el más usado, hasta hace poco los más habituales consistían en una bola que se hacía girar en un plano y que mediante unos sensores transmitía nuestros movimientos a desplazamientos de un puntero en la pantalla. Los más modernos se basan en la luz reflejada para detectar el movimiento, los hay incluso con un láser para generar el haz luminoso.

Una variante son los denominados trackball, en estos la bola es estática y se mueve con la mano, siendo el proceso análogo al de un ratón. Tanto en estos dispositivos como en los ratones, hay unos botones, como mínimo dos, con los que podemos efectuar selecciones diversas en el entorno gráfico que aparece en la pantalla del ordenador. En los ordenadores portátiles se suele usar un panel sensible a las presiones suaves de los dedos, se conoce como touchpad o trackpad. Cuando se trata de un cilindro vertical pequeño, se denomina pointing stick o trackpoint (nombre comercial de IBM).

Por lo que respecta a la interfaces de conexión, son análogas a las de los teclados, hay una específica de ratón aunque la más usada actualmente es la USB, y las inalámbricas de infrarrojo y de radiofrecuencias.

Dispositivos de lectura

Cuando se precisa proporcionar gran cantidad de información al ordenador, existen diversas alternativas al teclado, que se describen seguidamente:

Lectores ópticos de marcas. Usan la luz reflejada para determinar la posición de las marcas de lápiz que rellenan formularios, como por ejemplo exámenes de respuestas múltiples.

Lectores de caracteres de tinta magnética. Leen caracteres impresos con una tinta magnética especial. Suelen ser dispositivos caros y de poco uso, habituales en la lectura de cheques bancarios.

Lectores de códigos de barras. Se basan en un escáner que detecta la luz reflejada de un haz láser sobre códigos en productos habituales de consumo. Son habituales en los terminales punto de venta (POS), que están sustituyendo a las antiguas cajas registradoras en todo tipo de comercios.

Escáneres. Son dispositivos que permiten el rastreo de imágenes o documentos impresos, estos últimos se procesan con un programa de reconocimiento óptico de caracteres (OCR) y se genera el texto original en formato de los editores de texto más habituales. También hay programas que reconocen la escritura manual, está en algunos dispositivos conocidos como tabletas.

Hay diversos tipos de escáneres, los más habituales son planos, en los que se pone el documento a rastrear y se desplaza un haz óptico junto con unos sensores; los más completos llevan un alimentador automático de hojas (ADF) y existe la posibilidad de adaptarles un dispositivo para escanear diapositivas. También hay de rodillo, el papel es el que se desplaza, su principal ventaja es el poco espacio que ocupan. También los hay en forma de lápiz y de pistola, que son los habituales en TPV y en general donde se precisa la lectura de códigos de barras.

Por lo que respecta a la interface de conexión, actualmente la más utilizada es la USB, otras son la centronics (habitual hasta hace poco tiempo en impresoras) y la SCSI.

Digitalizador de vídeo. Es un sistema que permite capturar la entrada procedente de una cámara de vídeo, televisión, un reproductor o de cualquier otro dispositivo, pasándola a digital con lo que se permite su almacenamiento, transmisión y visualización en el monitor del ordenador. Su utilidad principal es en sistemas multimedia como por ejemplo videoconferencias.

Digitalizador de audio. Es un dispositivo para registrar sonidos procedentes del micrófono o de cualquier otro dispositivo de audio, ya sea música o palabras habladas. En este último caso, mediante un programa de reconocimiento de voz, se puede convertir a texto, procesable por cualquier programa. Los más conocidos son, Dragon NaturallySpeaking y ViaVoice de IBM, que mediante un aprendizaje previo de la persona que va a usarlo, reconoce la voz, ya sea para darle órdenes a los programas del ordenador o para almacenar lo dictado como un documento.

Sensores. Son dispositivos electrónicos diseñados para captar medidas de propiedades físicas, como por ejemplo: temperatura, presión, humedad, ... Suelen usarse en la industria, laboratorios, instrumentación médica, meteorología, entre otras muchas aplicaciones. Incluso ya hay dispositivos que simulan mediante sensores, el sentido del olfato de una persona.

Fotografía digital. Es un dispositivo reciente, la idea es la misma que las cámaras de fotografiar, con la diferencia de que en vez de obtenerse una imagen latente químicamente (negativo), se obtiene la imagen en una memoria flash, a través de la captura de imágenes mediante un detector que puede ser de tecnología CMOS o CCD. Los fabricantes tradicionales de máquinas analógicas son también los que elaboran las mejores cámaras digitales, aunque han entrado también fabricantes de informática, con productos de poca calidad, como por ejemplo Acer y Airis.