Como se ha indicado previamente, internet se basa en una colección de redes que cubren el mundo. Estas redes conectan diferentes tipos de ordenadores, y de alguna forma ha de existir algún protocolo que las una, que es conocido como TCP/IP. Sus detalles son técnicos y están muy lejos del interés de un usuario sin grandes pretensiones.

Para garantizar que un conjunto de ordenadores pueden trabajar juntos, los programadores hacen sus programas según protocolos estándares. Un protocolo es una serie de reglas que describen técnicamente, cómo deben hacerse determinadas tareas, por ejemplo, un protocolo ha de describir el formato que ha de tener un mensaje. Todos los programas de correo de internet lo seguirán cuando preparen un mensaje para su envío a la red.

TCP/IP es el nombre común de una colección de más de 100 protocolos que nos permiten conectar ordenadores y redes. El nombre viene de dos protocolos importantes, TCP (Transmission Control Protocol) e IP (internet Protocol).

Dentro de internet la información se transmite en pequeños trozo de información, denominados paquetes. Por ejemplo si enviamos un mensaje extenso de correo electrónico, TCP divide este mensaje en paquetes, cada uno marcado con un número de secuencia y con la dirección del destinatario, además de incluir información de control de errores. Estos paquetes se envían a la red, donde el trabajo de IP es transportarlos hasta el equipo remoto, en el otro extremo TCP recibe los paquetes y comprueba si hay errores, una recibidos todos, basándose en los números de secuencia reconstruye el mensaje original.

El partir los datos en paquetes tiene beneficios importantes. Primero, permite utilizar en internet las mismas líneas de comunicación a varios usuarios simultáneamente. Otra ventaja es que cuando algo va mal, sólo tiene que retransmitirse un paquete, en lugar del mensaje completo. Esto incrementa la velocidad.

En resumen se puede decir que internet depende de miles de redes y millones de ordenadores, y que TCP/IP es el "pegamento" que mantiene todo unido.

Recientemente algunas empresas de telefonía ofrecen servicios de voz a través de líneas dedicadas a internet, es lo que se denomina (voz a través de IP). Las tarifas son muy baratas, aunque la calidad no suele estar al nivel de las líneas convencionales de telefonía. El Gobierno de España reguló esta nueva modalidad de telefonía.

El protocolo IP usado es la versión 4, se está introduciendo la nueva IPv6, con una capacidad de direccionamiento muy superior a la actual. En la actualidad existe el denominado Foro IPv6 formado por las empresas más importantes en el ámbito de las telecomunicaciones.

Las figuras mostradas a continuación indican la estructura de internet en las universidades españolas y centros de investigación, gestionada por Red Iris.

Conectividad externa de la Red Iris