Actie-onderzoek is een veelgebruikte term; verschillende mensen geven er verschillende betekenissen aan. Binnen deze guide is PAO niet:

• Een rondje maken langs betrokkenen, hun visies ophalen, waarna de onderzoeker zelf de wegingen maakt en de conclusies trekt. Dit is wel wat er vaak gebeurt, en wat men vaak ook participatie(f) noemt, maar dat is het niet wat ik hier versta onder actie-onderzoek. Ook al vindt er onderzoek plaats en ook al is dat onderzoek gericht op actie en/of planvorming, de betekenisgeving over wat er is onderzocht gebeurt hier niet mét de betrokkenen, en daarom noemen we dit niet participatief actie-onderzoek.
• Ook is het geen participatief actie-onderzoek wanneer er alleen sprake is van een co-creatie sessie of een brainstorm met een groep betrokkenen om een actieplan te maken. Zo'n brainstorm kan heel goed onderdeel zijn van een PAO, maar een PAO is veel meer. Een PAO levert, vanuit onderzoek, input voor die co-creatie. Een PAO brengt het hele veld van perspectieven, visies, dynamieken, oplossingen en obstakels in beeld rondom een bepaald vraagstuk, zoals die gezien worden door de verschillende betrokkenen.
• Tot slot is een PAO zoals we dat hier bedoelen ook niet een evaluatie van eerder ondernomen acties, alhoewel het woord actie-onderzoek ook daarvoor vaak gebruikt wordt.