Definities die zich richten op systeemverandering benadrukken volgens Korhonen, Nuur, Feldmann & Birkie (2018) vaak drie elementen, die hieronder verder uitgelegd worden:
Sommige onderzoekers beargumenteren dat ook sociale inclusiviteit een noodzakelijk onderdeel van de circulaire economie is (Korhonen, Honkasalo en Seppälä 2018).